הווארד סייקס הוא נער בן שלוש עשרה שחי חיים שלווים עם אביו הסופר, אמו המוזיקאית, אחותו הקטנה והקולנית המכונה 'איומה' והסטודנטית פיפי, המתגוררת בביתם ומסייעת בתמורה בעבודות הבית. כרוב הנערים בני גילו, הווארד הולך לבית הספר, משתתף בקטטות, מגן על אחותו, מתאמן בכינור בהוראת אמו ומעצב חלליות להנאתו.

האידיליה המשפחתית מופרת כשלבית פולש בריון גדול ממדים שנשלח בידי אדם מסתורי בשם ארצ'ר כדי לגבות מאביו של הווארד את האלפיים המגיעים לו. הבריון מתמקם בבית והופך בתוך שעות מעטות לחלק בלתי נפרד מחייה של המשפחה, או לפחות למכשול נסבל. בעזרתו עורך הווארד חקירות כדי לגלות מי משבעת שליטיה הסודיים של העיר הוא זה שאחראי לצרות הפוקדות אותו ואת בני ביתו ולמצוא איך להחזיר את השלווה לבית ואת חייו למסלולם התקין. תוך כדי כך הוא מגלה דברים חדשים על עצמו, כמו גם על אחותו הקטנה, על אחריותו כאח הבכור ועל הסודות שמאחורי מציאות חייו.

בספר זה דיאנה ווין-ג'ונס נמצאת במיטבה. הדמויות שהיא מתארת אמינות ומלאות חיים. קל לדמיין אותן גרות בבית השכן לזה שלכם. כל אחת ואחת מאופיינת היטב ומובחנת מחברותיה. לא אחת מספיקים לסופרת משפטים בודדים כדי להציג את הדמות לקוראים ולגרום להם לחוש כאילו הכירו אותה מאז ומתמיד, וכל זאת כמעט בלי להיגרר לקלישאות.

הספר קולח וזורם וקשה מאוד להניח אותו מהיד. גם סיפור העלילה מקורי מאוד: הוא מבדר ומשעשע כמעט כל הזמן, מותח ולעתים אף מפחיד. אט אט נחשפים הסודות האופפים את בואו של הבריון, את חובו של האב וכמובן את שבעת האנשים המסתוריים שמנהלים את העיר. במקביל עולות שאלות גם על המציאות של הקוראים: האם אנו יודעים מי באמת שולט בחיינו? האם אנחנו פועלים מרצוננו החופשי או לפי גחמה של אדם שאנו אפילו לא יודעים על קיומו? מה יהיה אם נרגיז את השליט הסמוי מעין ובגללו הבנק לא ירצה לתת לנו כסף? איך אפשר לחיות כשהמציאות כולה מתקוממת נגדך? ועד כמה נהיה מוכנים להקריב בשם עקרונות חשובים לנו?

בשונה מספרי הנוער האחרים שקראתי, שבהם הדמויות נוטות להיגרר אחרי המאורעות ורק להגיב, מהנה לראות איך דמויותיה של ווין-ג'ונס משתמשות בלי הרף בתבונתן כדי לפתור את התעלומות שנקרות בדרכן. הווארד אינו שונה – הוא נער סקרן וחקרן, לומד היטב מהסביבה ומיישם את מה שלמד; הוא חושב על הבעיות העומדות בפניו, שם לב לפרטים הקטנים ומתמרן במיומנות גוברת והולכת בין שלל הגורמים שמנסים לנצל אותו ואת השפעתו על אביו הסרבן. במקום לחכות למאורעות שיקרו, הוא יוזם בלי הרף ומניע אנשים למסור לו את המידע שאותו הוא מחפש. בתוך כך נפרש בפנינו, הקוראים, העולם המקורי להפליא שבנתה הסופרת. הפרטים מתווספים בזה אחר זה והווארד מגלה אותם ומצרף אותם זה לזה, עד להשלמת הפאזל ולמציאת הפתרון לתסבוכת.

הספר אמנם מוגדר ספר ילדים – והוא אכן כזה – אך בדומה לרוב ספריה של דיאנה ווין-ג'ונס הוא מתאים היטב גם לבני נוער ולמבוגרים. הוא לא מזלזל בתבונתו של הקורא, אך גם לא דורש ממנו תואר שני בספרות. פשוט הנאה טהורה לכל חובבי הפנטסיה וההרפתקאות, שבצדה שפע של מחשבות על אחריות אישית, על ההבדלים בין אח גדול לאח קטן ועל מהות החופש. מומלץ להחזיק על המדף, כי בקריאה שניה הספר מהנה אפילו יותר.