ג'ק לונדון מוכר בעיקר כסופר הרפתקאות. בספריו ובסיפוריו הוא הרבה לתאר את הטבע הפראי של צפון אמריקה, ובמיוחד אלסקה, וביטא געגועים לערכי הכבוד של בני אדם הנאבקים בטבע במו ידיהם ויכולים לו. כיוון שהוא חי וכתב בתחילת המאה ה-20 (הלך לעולמו בשנת 1916, בגיל 40 בלבד), לא נהוג לראות בו סופר מדע בדיוני – ז'אנר שלא היה קיים עדיין בתקופתו – אך כמה מיצירותיו נגעו בנושאים שכיום משויכים לתחום. בכך הוא נמנה על מבשרי הזאנר.

כזאת היא גם הנובלה "המגפה הסמוקה" שלו, שפורסמה במקור ב-1915. עלילתה מתרחשת בשנת 2073, שישים שנה אחרי שמגפה קטלנית השמידה את רוב האנושות. גיבור הספר הוא ג'יימס הווארד סמית', בעברו פרופסור לספרות אנגלית וכעת אחרון הניצולים שנותרו בחיים. במשך רוב עמודי הספר הוא מספר לנכדיו הפראים על התמוטטות התרבות האנושית והמאורעות שהובילו אליה, מהתפרצות המחלה ועד למאמצי ההישרדות של הניצולים הבודדים, שהתקבצו בחבורות קטנות של שורדים הנאבקים על חייהם.

בתוך כך מתעצבת גם התמונה של החיים אחרי האסון. נכדיו הצעירים והיהירים של המספר אינם מבינים את העבר המפואר שהוא מתאר להם וחלקם מזלזלים בו. מבחינתם, המציאות השבטית והפראים שלהם, המחוברת מאוד לטבע בתוך ציידים/לקטים, היא המציאות היחידה. לונדון מבליט את זה בכך שהוא בחר למספר שלו היסטוריה של מרצה לספרות – תחום שמייצג את שיאה של התרבות האנושית המודרנית, שהתרחקה מהטבע לטובת הרוח והידע הלא מעשי. נכדיו, שגדלו לעולם חסר תרבות, אינם מסוגלים אפילו להבין רבים מהמושגים שבהם הוא משתמש בסיפורו.

במקובל בספרות פוסט-אפוקליפטית, אין שום דרך לעצור את האסון הממשמש ובא. המגפה הסמוקה מתחילה באודם בעור, ובתוך שעות ספורות מהופעת התסמינים הראשונים קוטלת מאה אחוז מהחולים. היא מתפשטת במהירות בעולם כולו, עוברת מאדם לאדם בזמן הדגירה שלה, במנגנון הפצה לא ברור, אבל נראה שמדובר בהעברה באוויר או במגע. תוך שבועות ספורים נעלמת התרבות האנושית כולה, על שלל הישגיה. הניצולים המעטים נודדים בדרכים ומנסים לשרוד.

לונדון לא מנסה להזהיר מפני השלכות מעשיה של האנושות – הקטסטרופה היא  תולדה של כוח עליון שאין לאיש דרך לסכל. במקום זה הוא מזהיר מחולשתה של התרבות האנושית ומהברבריות שאורבת לנו מעבר לפינה. אל תהיו זחוחים מהישגיכם הגדולים, בני אדם, הוא רומז כביכול. הטבע חזק יותר ואתם שבריריים לעומתו. לא משנה לצורך העניין אם האסון היה מופיע בצורת מגפה קטלנית, זומבים או מלחמה גרעינית. העיקר הוא שאין שום דרך למנוע את הנפילה.

הספר ראה אור בעברית בהוצאת נהר ספרים בעלות ראובן מירן, שמתמחה בפרסום נובלות קלאסיות ומסות, לרוב בעלות מסרים חברתיים ופוליטיים. במסגרת זאת פרסמה ההוצאה לפחות שלושה ספרים פוסט-אפוקליפטיים, שבנוסף לספרו של לונדון כללו גם את "אדם הנצחי" של ז'ול ורן ו"המכונה נעצרת" מאת א"מ פורסטר. הסר ראה אור בתרגומה של ניצה פלד, שאף הוסיפה אחרית דבר קצרה משלה וביוגרפיה ארוכה יותר של הסופר.

(נהר ספרים, 2016. מאנגלית: ניצה פלד. 108 עמודים).