זו השנה השלישית בה אני מפרסם ביקורת על המועמדים לפרס נבולה. הפרס, כזכור, מוענק מדי שנה על-ידי אגודת סופרי המדע הבדיוני האמריקנים – SFWA, ונחשב לפרס השני בחשיבותו בתחום המדע הבדיוני והפנטסיה. הסיפורים המגיעים לרשימת המועמדים הסופית מהווים לרוב מדגם לא רע של המיטב ביצירות הספקולטיביות שפורסמו בשנה הקודמת.
והמבחר השנה אכן מגוון בהחלט, עם סיפורי מדע בדיוני טכנולוגי, חברתי, פנטסיה, היסטוריה חלופית ועוד. מאידך, המבחר השנה בינוני למדי. רק מעטים מהסיפורים מצליחים להמריא למידת ההשתאות לה אנו מצפים ממדע-בדיוני טוב באמת. ומנגד, כמעט שאין סיפורים שאינם ראויים כלל להכרה.

נכון לעכשיו, ועד זמן מה אחרי ההודעה על הזוכים (30 באפריל, 2005), ניתן למצוא ברשת את כל הסיפורים פרט לאחד, וכמו כן את ספרו של קורי דוקטורוב. כולם בחינם. תקצירי הספרים מבוססים על תיאורם באמאזון. תקצירי הסיפורים מבטאים את דעתי האישית עליהם.

ספרים באורך מלא

אביר הנשמות / לויס מקמאסטר בוז'ולד – פנטסיה גבוהה: המשך לקללת צ'אליון. בעולם הפנטסיה צ'אליון, אישה יוצאת למסע צליינות להרגיע את נפשה, אך מוצאת במקום זאת את גורלה. זוכה פרס נבולה.

פה ושם בממלכת הקסם / קורי דוקטורוב (הוצאת Tor, 2003) – בעתיד בו נמצא מרפא לזיקנה ולמוות, צעיר בן מאה נרצח, קם לחיים, ועובר שלל הרפתקאות בדיסניוורלד עתידני, בו הטכנולוגיה והחלום אחוזים זה בזה. ספר שנשמע, על פניו, תזזיתי ועתיר פעילות ורעיונות.
ב"בלי פאניקה פורסם גם סיפורו נימבי וקופצי הממדים.

אומגה / ג'ק מקדוויט (הוצאת ace, 2003) – אופרת חלל. פרסיליה "האטש" האטשנס, גיבורת כמה מספריו של מקדוויט יוצאת לנהל מבצע להצלת גזע חייזרי צעיר מפני ענני האומגה המאיימים להרוס את המערכת בה הוא חי.

ענן אטלס: ספר / דיוויד מיטשל (הוצאת Sceptre, 2004) – שישה סיפורים מקבילים משתלבים זה בזה בצירוף של מדע בדיוני דיסטופי, הומור, מתח, היסטוריה ועוד.

מעגל מושלם / שון סטיוארט (הוצאת Small Beer, 2004) – מעין ריאליזם מאגי. קנדי "המת" רואה רוחות רפאים ומתפרנס מגירוש שדים. יכולותיו הייחודיות משפיעות על יחסיו עם סביבתו , ועליו להתמודד עם העובדה שעבור גרושתו וביתו, גם הוא אינו הרבה יותר מאשר רוח רפאים.

האביר / ג'ין וולף (הוצאת Tor, 2004) – ספר ראשון בסדרת האביר הקוסם. כהרגלו של וולף, גם כאן מדובר באפוס רחב ממדים, הפעם של שני ספרים. נער מתבגר משוטט ביקום השוכן בין שתי ממלכות קסם שכנות. וולף מנסה לברוא מחדש את ז'אנר החרבות והכשפים, בסגנונו הייחודי, ומשאיר הרבה מתחת לפני השטח.
ב"בלי פאניקה" פורסם גם סיפורו ניצול.

נובלות

לך בדממה / קתרין אסארו (אנאלוג, אפריל 2003) – ג'ס, המשרתת כקפטן של ספינת חלל מגלה לתדהמתה שנכנסה להריון. התדהמה נובעת מכך שהיחיד שיכול היה להכניס אותה להריון איננו בדיוק… בן-אדם (אל חשש, זה לא מופרך כפי שזה נשמע). מכאן מתפתח סיפור על קשר בלתי אפשרי, גזענות וגישור בין זרים. סיפור טוב למדי, אבל התקשיתי להזדהות עם הדמויות או עם הסיטואציה בה הן נתונות; ללא הזדהות, רוב ערכו של הסיפור הולך לאיבוד.

חוטי המריונטות הסבוכים / אדם-טרוי קסטרו (F&SF, יולי 2003) – עיתונאי מגיע לעולם חייזרי לסקר ריקוד טקסי המוני בו ימותו כל המשתתפים, ואישה אנושית אחת. במהרה יגלה את הסיפור המחכה מתחת לפני השטח – זה של בעלה, בעל תפיסת הריקוד המושלמת, אך חסר היכולת להביא אותה לידי מימוש. קסטרו, כמנהגו, כותב סיפור רווי רגש ועם תיאורים פיוטיים וכובשים. מרשים, גם אם לעתים הפיוטיות מעיבה על התוכן.
ב"בלי פאניקה פורסם גם סיפורו "על ריקוד איטי ומתוק בשובלם של כלבים בני-חלוף".

מפלצת העוגיות / ורנור וינג'י (אנאלוג, אוקטובר 2003) – דיקסי מיי שמחה על שהתקבלה לעבודה בעזרה הטכנית של קונגלומרט מחשבים גדול. דואל מעליב שמגיע אליה מביא אותה למסע בארץ עוץ של המחשבים, עם כמה ידידים שתפגוש בדרך ועם קוסמי מחשבים שמנסים למצוא לה את הדרך הביתה. סיפור מעניין וטוב, אם כי קצת עקר רגשית, ומועמד הולם לזכיה בפרס. בהוגו הוא כבר זכה.

מגיפת הנמר הירוק / וולטר ג'ון ויליאמס (אסימוב'ס, אוקטובר-נובמבר 2003) – הרחק בעתיד, חוקרת מנסה להתחקות אחר שלושה ימים אבודים בחייו של פילוסוף ששינה את העולם ומגלה כמה הפתעות. ויליאמס, שסיפורו העולם של אבא התפרסם בעבר ב"בלי פאניקה", מראה כיצד ניתן להציל את העולם, ומה המחיר שיש לשלם על כך. סיפור טוב. זוכה פרס נבולה.

בדיוק כמו מי שהכרנו בעבר / קוני ויליס (אסימוב'ס, דצמבר 2003) – קוני ויליס מפרסמת כמעט מדי שנה סיפור חג מולד בגליון דצמבר של "אסימוב'ס", ומפעם לפעם אף מקבלת עליהם מועמדויות להוגו ולנבולה. כך קרה גם השנה, בשני הפרסים גם יחד, בסיפור בו שלג כבד יורד לפתע בכל העולם ומשנה לאנשים את התוכניות. מי שאוהב את ז'אנר סיפורי חג המולד, יהנה גם מסיפור זה. מכל בחינה אחרת לא באמת קורה בו שום דבר חשוב. (הפלא ופלא – הסיפור אף הוזכר בראיון שפרסמנו עם קוני ויליס).

ארבעה מחמשת הסיפורים המועמדים הופיעו ברשימת הסופית של פרס הוגו האחרון, ובכלל זה הסיפור הזוכה של וינג'י. לאלה נוסף "חוטי המריונטות הסבוכים" של אדם-טרוי קסטרו, שבעיני הוא הטוב מהחמישה והיחיד מתוכם שעורר בי תחושה כלשהי של פליאה אמיתית. בין האחרים, סיפוריהם של וינג'י וויליאמס אולי לא מדהימים, אך ראויים בהחלט לזכיה. ויליס ואסארו – פחות.

נובלטות

זורה והזומבי / אנדי דאנקן (סייפיקשן, 4 בפברואר 2004) – פנטסיה אפלה: זורה, סופרת אמריקנית, מגיעה לטהיטי לבצע שם תחקיר, ונתקלת באגדות המקומיות, על זומבים ויצורי בלהות אחרים. דאנקן, כרגיל, כותב טוב, אבל הסיפור לא דיבר אלי במיוחד.

קסמי מרתף / אלן קלייגס (F&SF, מאי 2003) – אגדה מודרנית. או ליתר דיוק, מה שקורה לאגדות כשמעבירים אותן לעולם האמיתי. ילדה קטנה מבקשת את עזרתה של עוזרת הבית בהגנה מפני האם החורגת הרעה. קסמיה של המשרתת מצליחים, אך לא בהכרח כפי שהתכוונה. זוכה פרס נבולה.

המדינה החופשית / כריסטופר רואו (סייפיקשן, מאי 2004) – אחד הסיפורים היותר מקוריים שיצא לי לקרוא. במדינה החופשית טנסי, צייר נקלע לתוך חבורה של קושרים מקונטיקט השואפים לפתוח במהפכה. סיפור גדוש במשמעויות חברתיות ופוליטיות וכתוב בשפה ציורית, עם שלל דמויות ייחודיות, ובכלל זה מכונית מחמד תבונית. אין ספק שהסיפור הזה מיוחד. אין גם ספק שלא הבנתי אותו עוד הסוף. אולי בקריאה נוספת – נדמה לי שהוא שווה את זה.

עצמות יבשות / ויליאם סנדרס (אסימוב'ס, מאי 2003) – בעיירה דרומית נידחת בארה"ב מתגלה מערה סודית ובה עצמות בנות 10,000 שנה. צמד המדענים המגיעים לשם מגלים כמה דברים בלתי צפויים על בעל העצמות. סיפור מוצלח, לא אופטימי במיוחד, על תגליות מדעיות, ועל החיים.

מלחמת גלדיאטורים: דיאלוג / לויס טילטון (אסימוב'ס, יוני 2004) – סיפור היסטוריה חליפית. אחד מחבריו של ספרטקוס מספר בדיעבד את סיפור המרד של ספרטקוס ואיך (כמעט) ניצח את הרומים. סיפור חביב, אם כי קצת דידקטי מדי. ככל היסטוריה חלופית כמעט, הסיפור יעניין אתכם יותר אם אתם מכירים את סיפורו של מרד ספרטקוס לעומק.

הסיפורים בקטגוריית הנובלטות השנה מגוונים מתמיד: פנטזיה אפלה, פנטסיה רגילה, מדע בדיוני רך, היסטוריה חלופית, ועוד סיפור מדע בדיוני אחד שאינו דומה לכלום. מבחינת המקוריות והשאפתנות, אין השנה שום סיפור שעולה על "המדינה החופשית" של רואו, ואם רק השיקולים הספרותיים היו קובעים אין ספק שהוא הטוב והמעניין מכולם. חוסר הקומוניקטיביות שלו, לפחות בעיני, מותיר סיכוי גם לאחרים. אמנם המתחרים האחרים די שגרתיים, אך מביניהם הסיפור המועדף עלי הוא זה של סנדרס.

סיפורים קצרים

השלמה / איילין גאן (Stable Strategies and Others, Sep 2004) – לאחר שאביה הסופר מת בשיבה טובה, בתו באה לסדר את חפציו ומוצאת שלל הודעות מסתוריות מחכות בביתו ובספריו. גילוי משמעותן יחייב אותה להגיע להשלמה עם זכרו ועם הזכרונות. סיפור פואנטה קטן וחביב שלא ניתן לומר עליו יותר בלי לחשוף פרטים חשובים מתוכו. זוכה פרס נבולה.

הגאולה המוזרה של האחות מרי-אן / מייק מוסקו (אנאלוג, נובמבר 2004) – שילוב של מדע ומיסטיקה. אישה מבוגרת שהפכה לנזירה מתמודדת עם רוחות הילדים שלא ילדה מעולם. נסיון מאתגר להתמודד בכלים מד"ביים עם תנועת הזכות-לחיים בארה"ב ועם הבעיות האתיות הנוגעות לעוברים המופרים בהפריות המבחנה. לרוע המזל, התחושה העיקרית שנותרה בי אחרי הקריאה היתה "אז מה".

מסעותי עם החתולים שלי / מייק רזניק (אסימוב'ס, פברואר 2004) – גבר בודד יוצר קשר עם סופרת מנוחה שכתבה את הספר שהשפיע על חייו יותר מכל, ואולי לא השפיעה כלל. סיפור מוצלח, אם כי לא גאוני, על כתיבה, קריאה, ומערכות היחסים המורכבות שבין הקורא והטקסט. בבלי פאניקה פורסמו גם סיפוריו ציד הסנרק והפילים על נפטון.

לחבק את החדש / בנג'מין רוזנבאום (אסימוב'ס, ינואר 2004) – בגזע חייזרי מוזר, שוליה מתמנה ליצור את האל החדש לקראת מות יוצר האלים הקודם. המינוי מחייב אותו להתמודד עם זהותו ועם שאפתנותם של אחרים. רוזנבאום יוצר מציאות חברתית מורכבת בה הזכרון והתכונות האישיות עוברים מדור לדור באמצעות "גֶנוּנְגִים" – ישויות אותן נושא כל יצור על גופו; דרכם הוא מניע עלילה מקורית, שמוטב היה לו היה מרחיב לסיפור מורכב יותר.

בסוף דצמבר / גרג ון אקהוט (אופקים מוזרים, 22/12/2003) – בסוף היקום מתקיים מאבק אימתנים בין סנטה קלאוס ובין האין המאיים לגרוף אותו, את הילדים ואת הכול. היסוד הוא אלגוריה על אובדן התמימות; התוכן עצמו הוא סיפור מדע בדיוני חביב ומעניין, אם כי סביר להניח שרבים מרבדיו הולכים לאיבוד אצל מי שכמוני לא גדלו על סיפורי חג המולד.

אלוהה / קן וורטון (אנאלוג, יוני 2003) – כשהגיע היקום למחצית ימיו, האנתרופיה מתהפכת והזמן משנה את כיוון זרימתו. הסיפור עוקב אחרי אהבתם של בני זוג, לאחר שהאישה עברה כבר את תהליך היפוך האנתרופיה והגבר עוד מחכה לתורו, כשברקע מחלחל רובד משני על תקשורת בין בני זוג. האהבה, כך מסתבר, היא נצחית. סיפור אנאלוג קלאסי – הווה אומר סיפור שמבוסס על רעיון מדעי-פילוסופי "קשה". מוצלח ביותר, למרות שאינני אוהב בדרך כלל מדע בדיוני "קשה".

כל המתמודדים השנה בקטגוריה זו הם סיפורים סבירים ומעלה, ושניים מהם עולים בעיניי על האחרים. האחד הוא "לחבק את החדש", שמתאר חברה חייזרית מרתקת, אם כי חבל שרוזנבאום לא פיתח אותו יותר. השני, שהוא גם המועדף עלי מבין החמישה, הוא "אלוהה" – מדע בדיוני קלאסי וטוב לצד סיפור אהבה מרגש. אני בעדו. גם לאיילין גאן, שסיפורה דומה במקצת לאלוהה, יש סיכוי.